小说家欧·亨利被誉为“美国生活幽默的百科全书”，其作品主要以“含泪的微笑”的独特艺术风格描写城市里市民、小人物的悲欢和他们真挚的友情和爱情。《最后的常春藤叶》是欧·亨利短篇小说的代表作之一。
《最后的常春藤叶》是欧亨利为数不多的悲剧作品之一。作品描写的是华盛顿贫民窟的两个年青的画家苏和琼西同她们的邻居贝尔曼之间发生的故事。琼西在寒冷的十一月患上了严重的肺炎，并且其病情越来越重。作为画家的她，将生命的希望寄托在窗外最后一片藤叶上，以为藤叶落下之时，就是她生命结束之时。于是，她失去了活下去的勇气和信念。作为她的朋友苏很伤心，便将琼西的想法告诉了老画家贝尔曼，这个老画家是个脾气火爆，爱取笑人的酒鬼，终日与酒为伴。画了近四十年的画，一事无成，每天都说要创作出一篇惊世之作，却始终只是空谈。但是他对这两位年青的画家却是照顾有佳。他听到了此事后，便骂了一通，但仍无计可施。
然而令人惊奇的事发生了：尽管屋外的风刮得那样厉害，而锯齿形的叶子边缘已经枯萎发黄，但它仍然长在高高的藤枝上。琼西看到最后一片叶子仍然挂在树上，叶子经过凛冽的寒风依然可以存留下来，自己为什么不能？于是又重拾生的信念，顽强地活了下来。可是故事并不是到此就结束了，真相才刚刚打开：原来是年过六旬的贝尔曼，在一个风雨交加的夜晚，为了画上最后一片藤叶，因着凉，染上了肺炎。在他生命的最后时刻，他终于完成了令人震撼的杰作。
老贝尔曼是《最后的常春藤叶》中的核心人物，也是当时美国现实生活中，生活在贫困、艰苦环境中的一个小人物的缩影。老贝尔曼是一位"失败的"画家，一生也没有在画布上画出一幅巨作。然而，他又是一位杰出的画家，他的最后一片常春藤叶让约翰西重燃生命的希望。
欧·亨利的小说在艺术处理上的最大特点就是它们的"意外结局"，只有到了最后一刻，"谜底"才最终解开，情节的发展似乎明明朝着一个方向在发展，结果却来个出其不意。这意外的结局一般说来是比较令人宽慰的，即便是悲哀的结局，也常包含着某种光明之处，这就是所谓"带泪的微笑"。
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