如今，人们一提起明朝皇帝朱元璋，往往会想起这位大明朝的开国君主要饭当和尚、诛功臣、兴文字狱、豢养锦衣卫等等许多不光彩的事来。其实，了解明史的人都知道，朱元璋是一位具有雄才大略的帝王。这里且不论他自蓬蒿间起兵造反，削张士诚，除陈友谅，征方国珍，荡平群雄，励精图治，创建大明朝，把中国几千年的封建社会推上顶峰，单说他察古今之吏治，以帝王之身廉洁自律，雷厉风行铁腕肃贪的故事，就令今人感叹不已。
廉洁自律，禁止奢侈铺张
朱元璋出身于贫苦农民家庭，从小吃了不少苦，虽然后来做了皇帝，他却深知奢侈之风不可开，对自己要求一直很严格。他一生谨言慎行，很少接近娱乐歌舞，不看戏听曲，更无夜饮耽酒的习惯。惟一的嗜好就是下棋，以此修心养神调节过重的脑力劳动。他很少设宴款待群臣，就是设宴也极尽简朴。年，朱元璋经过17年征战，登上皇帝宝座时，设宴款待开国元勋。这是多么高规格的酒宴啊，但每人席上也只有一碟炒猪肉、一碗炖山羊、几样蔬菜、一壶水酒而已。
他平时生活简朴，皇宫没有雕梁画栋，也从不种植奇花异草，倒是在空闲之地种瓜点豆。这大概跟他出自农家有很大关系。他一日三餐十分平常，大多是一碗玉米粥、几个窝窝头或米饭，再加上点辛辣荤菜（一碟生大蒜是每餐必备的），一般没有大鱼大肉，也从不上山珍海味。一直到年老身体不行时，这种简朴生活才稍有改变。
一次，浙江金华府向他上供一袋香米。他觉得十分好吃，但怕扰民，仅吃一餐，便将剩下的如数退还，并申斥不得再上供。但后来他念念不忘这顿香米饭，就叫人从金华弄来稻种，让内臣在皇家林苑开出几十亩水田，春播秋收。这样才算解决了馋香米饭的问题。
朱元璋对嫔妃、子女要求也很严格，他说：“珠玉不是宝，节俭才是宝。”要求他们饮食要粗茶淡饭，可口即行；衣服未穿破不得丢弃，制衣剩下的布料也不准丢弃，要将其拼接成百衲被或百衲衣，施舍给老弱孤寡……因此，朱元璋在世时，他的亲属没人敢铺张浪费，骄横奢侈。
修订律条，坚决惩治贪吏
朱元璋登基不久，官吏腐败之风渐起，到洪武六年（年），官吏贪赃枉法、官逼民反之事时有发生。朱元璋知道，如果不严惩贪吏，大明江山就会动摇。因此，他亲自主持修订《大明律》、制《大诰》，加大对贪官污吏的惩治力度，其手段之严酷，态度之坚决，可谓前无古人。
如《大明律》规定，受财枉法者，一贯以下杖七十，每五贯加一等，八十贯则处以绞刑。受财不枉法，一贯以下杖六十，每五贯加一等，至一百二十贯杖一百，流放三千里，后改为受四十贯就流放。贪赃银六十两以上官吏，均处以枭首示众，并剥皮食草等等。
在他的严厉打击下，一颗颗贪官人头落地，一个个污吏被流放。当时，仅发往朱元璋老家凤阳屯田的官吏就达上万人。
为对付官场腐败，朱元璋可谓挖空心思，用刑之残忍，令人发指。兹举几例，略加说明：
剥皮食草：在每座府衙的左首土地庙前立一根木柱，名曰“剥皮场”。贪官触法，就将其绑在木柱上，活活地剥下皮来，然后在土地庙上晾晒干，再塞进干稻草，用针线将刀口一一缝好，制成一个人皮囊，摆在府衙座前，以随时警醒官吏。
凌迟：用利刀将活人割刀，刽子手每十刀一吆喝，至肉削完，犯人心脏尚在跳动。
刷洗：将犯人剥光衣服置一铁床上，用沸腾的开水淋浇，然后用铁刷刷皮肉，直至刷得只剩一副森森白骨。
枭令：用铁钩钩住犯人的脊梁骨，挂在木杆上示众。片刻，犯人脊椎骨渐渐脱落。
还有什么“秤竿”、“抽肠”、“断舌”、“挑筋”等等酷刑，让人毛骨悚然，惨不忍睹。朱元璋就是想用严酷的刑罚来吓退官吏的贪婪。
重教育，亲手编写《醒贪简要录》
朱元璋并非不教而诛，他也一直重视对官吏的廉洁教育。登基伊始，他就谆谆告诫官吏：今天下刚定，百姓财力乏困，比如初飞之鸟不能拔其羽毛，关键是要让百姓休养生息。只有廉洁的人才能约束自己让利他人，贪婪之人必剥削他人而肥自己。尔等千万警惕啊！
他还屡次召集群臣说道：朕过去在民间，曾见到县令儒生们多因阔而废事，当胥吏的多因奸诈而弄法，导致百姓无法生存。贪官枉法之不除，要想成善政，那是万万不能的。卿等要体察朕言：诺守己廉而奉公洁，如有人行坦途，从容自在，如贪赃枉法，有如在荆棘丛中穿行，寸步难行，纵使能侥幸逃出，也会体无完肤，卿等切切牢记。
为唤醒官吏的良心，他还把农民的痛苦编成一本书，叫《醒贪简要录》，赐给官吏，人手一册。书中记载大小文武官员的品级、俸禄，折合稻谷多少，再折合成平均亩产多少，农民需种多少亩田才能产出，以及农民种田的种种辛苦状，令所有官吏熟读。他在序中写道：“四民之中士最贵，民最苦，最苦者是什么？每当春耕之时，鸡鸣而起，驱牛秉犁而耕。禾苗既种，又要耕耨，炎天赤日，形体憔悴。等到秋收，交官之外，所剩无几，要是遇上水灾虫灾，则全家惶惶，毫无希望。今居官者不念民苦，甚至有刻剥而虐待他们的人，真是太没有心肝了。今颁书于中外，望做官的要懂得体恤吾民！”其言词切切，用心良苦，可见一斑。
亲廉吏，对清官恩赏有加
朱元璋肃贪亲廉，对廉吏他是不吝赏赐的。一次，他着便服到弘文馆学士罗复仁家去私访，恰值罗复仁站在一张折了一条腿的木梯上填补一块剥落的粉壁。罗见皇上驾到，腿一哆嗦，从梯子上摔了下来。朱元璋素知罗为人清廉，刚直不阿，再环视一下他寻破破烂烂的房子，没有一件像样的家俱，再见他老妻身上补丁打补丁的衣服，连忙扶起他，感慨地说：“罗爱卿啊，你不用再修房子了，朕封赏你一套新住宅吧。”回宫即赐给他一套大宅院，另加黄金百两。
洪武三年，河南嵩县刘典史入京朝觐。朱元璋见他衣服破旧，掀起朝袍一看，里面衣服补丁打补丁，甚为感动，赐他坐在自己身边说话。待他人一走，朱元璋立即派官员去调查他的廉洁情况。经查，此人为官十分清廉，家中负担很重，故入不敷出。朱元璋立即赏他银两布帛，并加官晋级。
对于廉吏，朱元璋不仅恩赐，还传命鼓乐为他们开道，在家乡为他们建牌立碑，使他们光宗耀祖，远近驰名。廉吏即使在其他方面犯了罪，他也往往因此网开一面，从轻或免于处罚，以励他人。
秉公执法，皇亲国戚不徇私
朱元璋惟一的亲侄、义子朱文正，官至大都督，跟随他南征北战数十载，并为其建国登基建立了盖世功勋，但在镇守江西期间，因骄侈淫佚，强聘民间未婚女子陪睡，被人告发。朱元璋闻讯后大怒，立即将他召回问罪。虽然马皇后亲自求情，朱元璋仍然将其一撒到底，放黜凤阳守陵。后因逃跑，朱元璋下令将其抓回处死。
驸马都尉欧阳伦娶朱元璋和马皇后所生女儿安庄公主，很得他和皇后的喜爱。后驸马违法私贩茶叶，并纵使家奴周保横行霸道，凌辱地方官吏。朱元璋闻知后，立即将驸马及其家奴一并处死，毫不手软，并下旨慰问告发者。
广开言路，支持百姓“民告官”
朱元璋深知官场官官相护的黑暗，为了使下言能上达，民苦能尽知，他广开言路，在午门外设立“鸣冤鼓”。民间若有冤屈，在地方无法讨公道，就可在此击鼓鸣冤，向他直接申诉，由他亲自审理案情。
朱元璋打破只有大员才能上早朝的规矩，规定朝廷官员不论大小，品级、隶属，均可参加早朝，上殿言事，有隐情还可单独召见。
为打消老百姓怕举报遭报复的心态，他破天荒地准许百姓密封奏事，直接向他上奏。
朱元璋还对各级握有实权的官吏进行监视。校检一旦发现官员有贪赃枉法等问题，可随时上奏，哪怕是深更半夜，朱元璋闻讯也立即起来接见。因此，有的贪官晚上受贿，第二天早晨就被查办，作风神速，让人咋舌。连远离京师万里的穷山绝塞之地，郡县之官也惊心震胆，不敢稍有放肆，以免被人举报而遭制裁。
朱元璋在位31年，由于始终把官吏廉洁当作头等大事来抓，铁腕肃贪，雷厉风行，一抓到底，故明朝初期官场风气为之一新，百姓乐业，河清海晏，官扰民事件十分罕见。就是那些被诛或流放的官吏，大多赃数也不过百十贯钞而已，没有什么“巨贪”，也少见“窝鼠”，倒是廉吏清官随处可见。清廉之风一直延续到明朝仁宗宣德年间，吏治清明达百余年。
