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清代后宫典制，也是到康熙时才趋完备的。在此之前，尤其是关外努尔哈赤吋期，不但殿廷卑陋，亦无宫闱名号，其妻均统称“福晋”。
皇太极在改元称帝的同时，便设立了中宫清宁宫、东宫关睢宫、西宫麟趾宫、次东宫衍庆宫、次西宫永福宫等五宫，并册立皇后、诸妃，“位号既明，等威渐辨”。福临入关后，热心于学习明朝的旧典，顺治十五年(年)，根据礼官的建议，设宫正司和尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚绩等六局，置夫人、淑仪、婉侍、柔婉、芳婉、贞容、慎容等职及诸女官。未及实行，便因遭到满洲亲贵们的反对，而趋于流产。
康熙以后，正式确立起以皇后居中宫的后宫体系。大内建有坤宁宫，位居后宫中央，两旁排列12宫，东边的叫景仁、承乾、钟粹、延禧、永和、景阳，称东6宫；西边有永寿、翊坤、储秀、启祥、长春、咸福，叫西6宫。
按照规制，坤宁宫是皇后的住处，东西12宫系妃嫔所居。不过这只是形式而言，在清代，皇后并不常居坤宁宫。12宫也有皇太后、皇帝、皇后居住的。像慈禧为嫔、妃时，赐居于储秀宫，当了太后以后，仍常居于此。长春宫则是慈安太后的居所。
一、皇后
皇后的册立有3种。
一是皇帝举行大婚，迎娶皇后入宫，同时举行册立之礼。
康熙四年九月初八日，玄烨帝奉太皇太后之命，立辅政大臣索尼的孙女赫舍里氏为皇后。皇帝大婚是国家重要的庆典活动，因此礼部官员要提前一天祭告天、地、太庙和社稷，再由皇帝亲诣奉先殿向列祖列宗行礼，然后派官员带各种贵重礼物到皇后家行大征礼，最后才行册立之礼。册立的主要礼仪是皇帝派大使向皇后送金册、金宝。金册是工部用黄金所制，上面镌刻着礼部撰写的册文；金宝即皇后的印章。
这两样东西就是皇帝给皇后的“身份证”。九月初八日一早，康熙帝身着礼服到太和殿读阅册立赫舍里氏为皇后的册文，接受文武百官的祝贺。然后，内蜜仪卫抬着恭放册宝的彩亭，使臣举着“节”，率领着浩浩荡荡的迎亲大队，到赫舍里氏家宣读册文。接着，凤冠霞的赫舍里氏乘坐凤與，在銮仪卫的前导下，离开母家，从大清门及各门的巾门进入皇官，成为玄烨帝的第一位皇后。
第二种是由皇贵妃、贵妃或妃、嫔晋升而立的皇后。
康熙十三年五月，皇后赫舍里氏生下二子胤礽，可能患产褥热，仅7天就死了。三年之后，玄烨帝奉太皇太后之命，又册立了一位皇后。这第二位皇后钮祜禄氏，是辅政大臣遏必隆的女儿。
她本是玄烨的妃子，大婚时对皇后应行的那一系列礼节，她都没有享受过，因此要“补行纳彩、大征，如大婚礼。”(《清史稿》)康熙十六年八月，如同第一项立后一样，康熙帝遗官告祭天、地、太庙、社稷!自己又到奉先殿行礼，然后才派索额图为正使、李霨为副使，给钮祜禄氏送册宝。所不同的是这项册宝仅由太和殿送至景运门，再由内监送入后宫，面不是送至遏必隆家。
由妃嫔册封为康熙帝之皇后的，还有皇贵妃佟佳氏。皇后钮祜禄氏在受册封第二年去世。十一年后，玄烨才册封皇妃佟佳氏为第三位皇后。佟佳氏一直受到优惠的待遇：康熙十六年被封为贵妃，二十年又晋为皇贵妃。但不知何故，尽管当时中宫久已虚位，玄烨却迟迟不为皇贵妃佟佳氏再晋一级。
直到二十八年七月，佟佳氏患病不起，玄烨才奉皇太后之命，册立佟佳氏为后。可惜佟佳氏那时已奄奄一息，无力应付封册时需行的一系列繁文缛节。因此，仅由礼部送册宝，玄烨再向全国颁发“皇贵妃佟佳氏正位中宫”的诏书，册封大典就算结束。佟佳氏当皇后不过一天，便与世长辞。
第三种是追封皇后。
清朝的皇帝很少是正宫皇后所生。皇子即位后，如先皇后在世，尊为母后皇太后，尊自己的生母为圣母皇太后(如先皇后已去世则不再区别)，生母去世，再上号为“皇后”。玄烨即位后，尊顺治帝的妃子、自己的生母佟佳氏为慈和皇太后。
第二年佟佳氏去世，玄烨给予她上谥号为“孝康慈和庄懿惠崇天育圣章皇后”。按照这一惯例，康熙帝的德妃乌雅氏，因是雍正帝的生母，雍正帝即位上徽号为“仁惠皇太后”，未及举行典礼即死去，亦上谥号为：“孝恭宣惠温肃定裕赞天承圣仁皇后”，成了玄烨的第四位皇后。另有一种情况是皇帝在潜邸时的嫡妃，未登极即死去，即位后亦追谥为皇后，如咸丰帝的孝德显皇后。
但是，也有并非为嗣皇帝生母，死后却被遍封为皇后的唯一例外，即顺治帝的宠妃董鄂氏。这正说明清初后妃制度的不健全。
二、皇后以下诸嫔妃
后宫中，皇后主内治，总摄六宫，以下按位次排列有皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人。上述后妃定额，是指同时拥有数，她们中如有因病死亡或遭废斥而晋位册立的，则不在限制之内。据不完全统计，在康熙帝玄烨名下统共册立过4个皇后，3个皇贵妃，又封贵妃2人，妃12人，嫔8人。乾隆帝弘历经册立的皇后3，皇贵妃5，贵妃8，妃10，嫔6。
册封妃嫔的礼仪，与册立皇后基本相同，仅仅不施行纳彩、大征礼。其主要礼是颁发“身份证”—金册和金印(封嫔有册无印)。一般说，册封妃嫔应是逐级加封，但实际上常常有越级加封，又有受到皇帝冷遇而降级，还有当了太妃太嫔后，由嗣皇帝给晋封的。如康熙帝的贵妃钮祜禄氏(孝昭皇后钮枯禄氏之妹)、贵妃佟佳氏(孝懿皇后佟佳氏之妹)，入宫后既没有当过贵人，也没有当过嫔，而是直接册封为妃。佟佳氏到雍正朝又被提了一级，成为皇考皇贵妃。
上述人员中，有的还是本人故世后，嗣皇帝为了加恩而追封的。当然，也不是所有皇帝都要有足够的妃嫔。像光绪帝载湉，终身只有1后2妃。在妃嫔以下，还有贵人、常在、答应三等。她们的进封，就无人数限制。
据康熙四十六年(年)的统计，宫内共有大答应64人，小答应人，答应41人，合人。这些尽管不都受到过皇帝的“临幸”，但均属玄烨媵妾之列；又据第一历史档案馆宗人府档案所载，雍正帝胤禛除皇后外，另有皇贵妃2，妃3，嫔1，贵人5，答应4，常在7。大小答应不在其内。所以清代的后宫，虽较汉唐十四级、明代十二等有所减少，但不等于皇帝拥有的妻妾数就一定会相应的减少。
皇帝的母亲叫“皇太后”，祖母称“太皇太后”。由于清代的皇帝多非中宫嫡裔，所以每当嗣皇帝继位后，便要尊封生母为皇后。这样往往同时会有两个皇太后。像同治帝载淳即位后，将父亲原立皇后钮祜禄氏称“母后皇太后”，同时又尊封其生母懿贵妃叶赫那拉氏为皇后，称“圣母皇太后”。
当然，也不是所有皇帝母亲都可以尊封太后的，光绪帝载活以道光帝旻宁裔孙入继为咸丰帝奕詝嗣子而承大统的，这就排除了他的生母叶赫那拉氏尊封太后的可能性。皇太后和太皇太后按规制居于慈宁、寿康、宁寿诸宫，在大内宫廷建筑中，居于东西12宫的外围。
各成院落，表示独居天地，颐养天年。先皇妃嫔统称太妃、太嫔，随同太后居住。为了防范历史上经常发生的嗣皇帝与年轻的太妃、太嫔有蒸淫苟且之事，皇帝到太后处请安，太妃、太嫔一般不得在侧，其它场合也要双方回避。一直要等到她们的年龄超过50岁，才可和嗣皇帝见面。
在清立国初期，统治者为了扩大自身的力量，十分看重与外族的联姻，努尔哈赤和皇太极都聘娶多个蒙古妻子。
进关之初，顺治帝福临的后妃中，也有好几个后妃来自蒙古草原。此外还鼓励满汉通婚，他本人就曾纳汉官侍讲学士石申女为贵人，后晋恪妃。但为时不久，统治者便发现这种做法的危险性，居于少数的满族很快就会被众多的汉人所融合同化。
于是诏停满人与汉人成婚，并禁宫中蓄养汉女，至于编入八旗的汉军则不在其内，但实际上很难做到，从康熙帝玄烨起，就常有江南汉族佳丽，被进选内廷，也有因得宠生育子女而得“主子”封号的。
三、选秀女制度
为保证皇帝及其宗亲婚配的需要，清代自顺治年间起，便规定每隔3年，便要在八旗户口中挑选一次“秀女”。吴振棫《养吉斋从录》曾详细记录了选秀女的过程：
“挑选八旗秀女，事隶户部。每旗分满、蒙、汉为先后。满、蒙、汉之中，以女子之年岁长幼为先后。造册分咨各旗。其年自十四至十六为合例。有应挑而以病未与者，下届仍补挑。年已在十七以上，谓之逾岁。则列于本届合例女了之后。
每日选两旗以人数多寡匀配，不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车。如挑正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册，分先后排定。…….车树双灯，各有标识。日夕发轫，夜分入后门，至神武门外，候门启，以次下车面入。…….计时已在次日巳午之间。选毕者，复以次登车而出，各归其家”。
“应选女子入神武门，至顺贞门外恭候，有户部司官在彼管理。至时，太监按班引入，每班五人，立而不跪。当意者，留名牌，谓之留牌子。定期复看，复看而不留者，谓之摆牌子。其牌子书某官某人之女，某满洲人(蒙古、汉军则书蒙古、汉军)，年若干岁”。
由于挑选秀女，主要是“备内廷主位”，即充应妃、嫔、贵人、常在、答应等任，“或为皇子、皇孙拴婚，或为亲、郡王及亲、郡王之子指婚”。所以她们的家庭都需要具备一定的资格。一般是“满洲、蒙古护军、领催，汉军笔帖式、骁骑校以上女子皆与选”。外任官文职同知以下，武职游击以下；驻防八旗三品以下官员随任之女，皆可免予选送。
另外，公主之女也不与选。当然这样的规定，中间也有发展变化的。
由于在八旗中，后来又陆续吸收了一些其他民族，这样入选的女子，可能就不限于满、蒙和汉军了。乾隆四十二年，弘历下谕：“现在挑选京中回子秀女，俱由内务府佐领下办理，其住居健锐营之新旧番子，遇挑选秀女，着归入正黄旗满洲都统办理”。这里的回子秀女，系指维吾尔族女子。
她们大多是乾隆二十四年(年)清廷平定大小和卓叛乱后，迁京居住的。至健锐营新旧番子，乃四川两金川之役后陆续从该地选拔的藏族兵弁。他们都被编在上三旗内，故按定制也要遴选秀女。还有原牧于新疆等地的额(厄)鲁特蒙古，康熙至乾隆前期，也有不少人被编入八旗。乾隆二十三年(年)定例，“各旗佐领下附入额鲁特及岁之女”，亦需“一同入选”。尽管如此，对于旗人抱养民人为嗣而出生的子女，则限制颇严，规定必须另记档册，以防止含混选入。
四、宫女制度
宫女的挑选情况也与选秀女颇相类似，不过因为她们主要是为内廷主位供差遣或洒扫服役，所以要求的身份不高。并限于内务府所属上三旗包衣佐领范围之内，任职在佐领、管领以下的女子。由内务府会计司负责，年龄在13岁以上。
初选进宫后，先“试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否”，再定留与不留。上上等者“教以掖庭规程，日各以一小时写字及读书、写读毕，次日命宫人考校，一年后，授以六法”。其中品貌娇好者分配到各宫，侍候太后、皇后和诸妃嫔起居。大致皇太后的宫女定额是12人，皇后10人，皇贵妃、贵妃8人，妃、嫔各6人，贵人4人，常在3人，答应2人。
其余便在尚衣、尚饰所服役。她们除有病经查验属实可提前还，…般要到25岁出宫，(开始定为30岁)，听从出嫁。有的宫女因为“帝后得用，仍留宫承伺十年”，这样出宫时已是35岁的中年老处女了，连正常的婚嫁都很困难。当然，里面也有少数被皇帝看中而升格为答应、常在，甚至晋为嫔、妃，那就要永远留在宫中了。
一般宫女通常由内监管理。“内监权甚大，其家有馈赠，必山各门监交进，进一物，非二十金不可”。宫女在服役以外，平时需“赖女红以自成”，所用绸布针线和缝制的成品，都由内监代为买卖，故“巷监亦从中渔利焉”。宫女们虽衣着锦缎，“四时更新”，但吃住条件恶劣，“所居屋漏墙记，巷十室，居十人”。吃则“每餐置饭木桶，咸鹅、鸭肉一片佐之，臭腐不中食，还之，下餐复进，故宫女姿色多消减”。
（正文完）
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