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清朝光绪年间，江苏省宝应县有一个妇人名叫周余氏，她年轻时就死了丈夫，含辛茹苦把女儿芸娘养大，母女二人相依为命。周余氏年轻时针线活做得很好，靠帮人刺绣、裁剪衣裳为生。年纪大了之后，眼睛也看不清楚了，无法做活挣钱。好在女儿芸娘传承了她的手艺，而且超过了她，当地人称她是“神针”。
芸娘是远近闻名的“神针”，富户人家的千金小姐的嫁衣服都由她帮忙缝制，母女二人的生活渐渐富足。周余氏见日子好过了，便专心礼佛修行起来，她说自己上辈子没有修好，这辈子一定要好好修一修，下辈子就不会如此苦命了。周余氏信佛，女儿芸娘自幼受她影响，也笃信佛理。
周家住在城郊附近，有一座小院子，院子中有房屋三间。因为家里多年贫困，没有好好修整，显得有些破旧。不过屋内倒是收拾得干干净净，周余氏住在东面一间，女儿芸娘住在靠西的一间，中间一间作厨房和吃饭的地方。芸娘打算再攒点钱就把房子翻修一下，让母亲能安享晚年。
转眼几年过去，芸娘长成了大姑娘，芸娘长得肤白貌美，身材高挑，而且又精通刺绣女红，因此附近人家上门求亲的非常多，但周余氏一个都没看上。周余氏心想：自己好不容易把女儿养大，现在就靠女儿来养活自己，女儿嫁出去后，今后去靠谁呢？即使夫家给几个钱，我的眼睛看不见了，生活不能自理，难道叫我坐着等死吗？所以谁要娶芸娘，必须拿出两纹银来，够我后半辈子用才行。不然的话，我宁愿留她在身边，陪伴我到老。
芸娘从小就孝顺母亲，深知母亲一辈子不容易，她认为母亲做什么都是为了自己好，因此对母亲的安排从来没有什么意见，即使是自己的终身大事也是如此。周余氏狮子大开口，当地很多人家虽爱慕芸娘的美貌和才能，奈何拿不出这些钱来，芸娘的婚事一拖再拖，没有成功。母女二人每日吃斋念佛敲打木鱼，搞得家中像一个尼姑庵。
冬天的一个晚上，周余氏早早睡了觉，芸娘在油灯下为人赶制一件绣鞋。怒吼的寒风吹打着窗户，噼里啪啦的响声让人感觉到害怕。芸娘心中有些害怕，但仍然埋头刺绣赶工。突然，芸娘感觉到窗外有了动静，她心里一惊，便立起身来轻轻走到窗户边上，仔细一听，隐隐约约听到气喘吁吁之声。气喘之声越来越近，芸娘心中暗想这到底是人是鬼？
芸娘越想越害怕，正想要到母亲房里去同她一起睡，窗户却被一下子打开了，只见一个穿着白色衣服的年轻男子从窗外跳了进来。芸娘见状，吓得腿都软了，想迈步逃跑却迈不开步来，想喊叫却发不出声音来，早已经花容失色，倚靠墙壁动弹不得。
年轻男子关了窗户，然后回转身来对芸娘说：“小姐，你不要害怕，我是阎罗王的小儿子，虽然和你隔开一个世界，可是我仰慕小姐芳容，所以不顾一切前来，向你毛遂自荐。这对你们母女二人来说，是少有福份。你千万不要害怕，我早就仰慕小姐了，小姐的神针技艺便是我所赐。若小姐不听我的话，大喊大叫的话，你马上就会死去。到了那时，我也救不了你了。”
年轻男子说完，就上前挽住芸娘的手，发现她瑟瑟发抖根本就不敢反抗，于是便将她抱到床边，放下帐子。此时芸娘已经吓得如同木偶一般，任凭这男人宽衣解带。天还没亮，男子便匆匆起床穿衣服，临走时对芸娘说道：“明天晚上我还会来，请小姐不要锁门。此事万不可让人知道，否则你家必然遭殃，到时候就后悔来不及了，切记切记！”
芸娘遭此人施暴，既感到羞愧难当又感到恐惧，因此不敢把此事告诉母亲。但她由于自幼跟着母亲信佛，对很多东西相当迷信。她心里甚至有一丝侥幸，若这个人真的是阎罗王的小儿子，她一个贫家女子能得到阎罗王儿子的宠幸是她的福气。到了第二天晚上，芸娘不敢睡觉，心里既害怕又盼望，害怕的是这个男子是个鬼怪，盼望的是这个男子真的是阎罗王的儿子就好了。正在胡思乱想之际，窗户被人推开了，因为有了思想准备，芸娘没有上次那么惧怕了。
男子进到屋里，芸娘仔细一看，发现此人年纪二十来岁，长得俊朗好看，并非是青面獠牙的怪物，男子身上穿着古装白袍，身材高大。男子进到屋里，看到芸娘正在打量自己，于是便对她说道：“小姐，昨晚多有冒犯了。你我二人是前世的姻缘，所以虽然你居阳世，我在地府，也是隔不断的。我父王掌管人间生死，你母亲原本今年阳寿将尽，我偷偷改了生死簿，让她多活几年。你母亲的身后事，我会好好操办的。”
芸娘是一个极为孝顺的姑娘，她听到男子这样一说，心中充满了感激之情，连连道谢。再说这“王子”和常人无异，也就不再觉得害怕了。久而久之，二人于是便订立海誓山盟，好得如胶似漆，竟不忍心分手了。芸娘叫男子“地狱王子”，二人如同夫妻一般。
从此以后，地狱王子时常来找芸娘，芸娘已经视他为自己的终身依靠。地狱王子与芸娘来往频繁，芸娘经常一夜都难以入睡，第二天就特别疲乏，有时候干着活就能睡着。周余氏发现情况不对，问芸娘到底是怎么回事，是不是得病了？芸娘说没有，可是芸娘的情况越来越严重，周余氏决定一探究竟。
一天夜里，周余氏不再睡觉，整夜静听女儿房中动静。结果听到女儿房中传出说笑之声，而且还有一个男子的声音。第二天一大早，周余氏问芸娘究竟怎么回事。芸娘见母亲已经发现了破绽，于是便将地狱王子的事情说了出来。芸娘认为母亲肯定会大发雷霆，没想到更加迷信的周余氏竟认为这是天大的荣幸，让女儿好生侍候地狱王子，想方设法讨他的欢心。
自从女儿与地狱王子在一起后，周余氏便开心不已，免不了向邻居们炫耀：“我女儿已经不是普通人了，她有福气成了阎罗王的儿媳妇，将来不必讲了。如今已经给了添加了二十年阳寿，我本来最担心后半辈子怎么过，如今已经不用发愁了。我这女婿，比周围这些都强太多了。”邻居们都觉得不可思议，让她小心一点，怕不是被什么登徒浪子给骗了。周余氏听邻居如此说，认为是邻居们羡慕她，并不理会邻居们的提醒。
不久之后，周余氏的一个外甥来看她，这个外甥叫余铁山，在轮船上当水手，身强力壮且见过世面。周余氏不免在外甥面前炫耀一番，把芸娘结交地狱王子的事情说了出来。周余氏说如今与阎罗王结了亲戚，今后周家前途不可限量了。余铁山是个直性子的人，他当即打断周余氏的话说道：“姑妈，你实在是太糊涂了，竟然被人骗了。这世上哪来的什么阴曹地府？哪来的什么阎罗王？可惜了表妹这么好的姑娘，竟然被这妖人给祸害了！”周余氏不信，把余铁山赶出了家门。
半夜里，余铁山找来一根手臂粗的棍子，还有一根绳子躲在周家的房背后。深夜里看到有人爬墙进门，他冲过去朝那男子后背就是一闷棍，男子被打倒下来。余铁山又挥舞拳头将他打得满脸是血，男人失去抵抗力后，他才将男子捆在门口，叫醒表妹和姑妈前来看看她们所谓的地狱王子。
此时，周余氏才知道这个所谓的地狱王子，原来是个骗子。周余氏气得牙齿都咬得咯咯响，她让余铁山用棍子打，把这个骗子打死。此时，芸娘见周余氏要打死地狱王子，跑过来护住他的身体，祈求表哥和母亲手下留情。邻居们闻讯而来，把男人抬去了县衙报官。县令王季山接下案子，见芸娘和男子抱头痛哭，于是便问这到底怎么回事。此时，被打的地狱王子这才说出了一段隐情：
原来，地狱王子并非什么阎罗王的小儿子，他不过是邻村的一个秀才张浩而已。张浩曾在集市见过芸娘一面，便对她一见钟情。张浩回家之后，对芸娘思念不已，于是便请来媒婆上门提亲。芸娘的母亲周余氏却见女儿奇货可居，狮子大开口要纹银两的彩礼。秀才也是普通人家，本来家中就不富裕，这两银子无异于天文数字，相当于今天的多万，张浩出不了这么钱，却又爱慕芸娘，心中实在痛苦。
不久之后，张浩出门看戏见到戏台上有人演《过阴曹》这样的剧目，张浩于是便如梦初醒一般想到了一个办法。周家母女笃信佛教，只要自己假装成地狱王子与芸娘私会，必然会有应验，若不应验也不会损失什么，顶多被人识破挨打一顿。张浩于是便买来戏袍穿上，半夜里悄悄爬进了芸娘的房间。
起初，这一幕的确吓坏了芸娘，张浩见芸娘并不反抗自己，于是便想着生米煮成熟饭再说，当天夜里便与芸娘发生了关系。果然不出张浩所料，芸娘与她母亲一样笃信成迷，张浩于是便想着借此身份与芸娘私会。
久而久之，芸娘也发现了张浩不是什么地狱王子，而是一个活生生的人。张浩也直言不讳说出了自己的身世，芸娘起初觉得张浩骗了她，但转念一想张浩长得俊朗高大，且知书达理，也是一个不错的依靠，于是便隐瞒下来，继续与张浩交往。那一天夜里被周余氏看出破绽，芸娘本想说出实情，但她又害怕母亲责备，于是便说出了地狱王子与她相会的事情。
周余氏听到女儿与地狱王子私会，心中高兴不已。芸娘见母亲如此开心，自然也和张浩一起合伙欺骗母亲，只待生下孩子后再挑明一切，到时候生米煮成熟饭，周余氏只得答应这门亲事。但是没有料到的是，余铁山来到家中，听说了此事后把张浩抓了个正着。张浩被抓，这个隐瞒的真相才被揭穿。
县令王季山听了案件的前因后果后，对本案作出判决：张浩本为读书人，却假装地狱王子行骗，虽后来与芸娘真心相爱，但行为有悖道德和礼仪，念其也是痴心人一个，且与芸娘是真心一对，按律杖责30大板以儆效尤；周余氏养女不易值得尊敬，但为了自己挟女要价，开出天价彩礼，逼得媒人不敢上门，男子不敢提亲，还想让女儿陪伴自己到老，如此作为也是自私自利，且迷信不已，处训诫三日，责令改正。
芸娘钟意张浩，誓死要与其相守。若活生生将二人拆散，只怕芸娘也难以苟活，且此事已经传开，芸娘又已经怀孕，她很难再嫁别人，此事不如好事做到底，成全这对苦命之人，让二人有个归宿，不然可能会逼死芸娘，一尸两命，周余氏晚年也必将凄惨无比。
按照既定事实，王县令让秀才张浩家补办婚礼，按照嫁娶程序与芸娘完婚，周余氏后半生的养老，由秀才张浩负责到底，有县令判决为证，不容任何人干预。对表哥余铁山，他下手太重，差点打死了表妹夫，但也是好事一件，促成了这一对情人，不奖也不惩。
此案宣判之后，人们才恍然大悟，有人说秀才张浩脑子灵光，有人说县令判得公道。周余氏见县令如此判决，自己后半生也有了着落，于是便不再纠缠吵闹。此案当时曾引起轰动，人们都将此案称为“地狱王子”案。这个结局，也是一个令人暖心的结局。自此，清代地狱王子案，宣告结案。
参考文献：《清代奇案》
